Jesse Woodson James (Né à Kearney le 5 septembre 1847 - mort à Saint-Joseph dans le Missouri le 3 avril 1882) était un célèbre hors-la-loi officiant dans les États-Unis de la seconde moitié du XIXe siècle.
Second fils d’un pasteur, Jesse naît près de Kansas City dans le Missouri. Il a un frère, Frank James, plus vieux de 4 ans et une sœur de 2 ans sa cadette. En 1848, son père quitte la famille pour l’or californien, mais comme beaucoup, il meurt une fois arrivé sur place. Sa mère se remarie en 1852 avec un fermier dont elle se sépare 3 ans plus tard, puis une nouvelle fois avec un médecin, le Docteur Samuel. Les enfants connaissent donc un milieu familial plutôt instable.
Jesse James et ses frères grandissent dans une famille pro-esclavagiste qui va s’intéresser de près aux premiers combats sanglants sur ce thème qui ont lieu entre le Kansas et le Missouri en 1850. Quand commence la guerre de Sécession, Frank s’engage aux côté des Sudistes, et rentre chez lui une fois quelques combats remportés. Il se fait alors arrêter par les Nordistes, mais sa mère obtient sa libération. En 1863, leur ferme est saccagée et le beau-père à moitié pendu. Jesse est sauvagement battu par les Nordistes, ce qui le conduit à rejoindre Frank dans l’armée Sudiste, mais il est jugé trop jeune (il n' alors que 16 ans). Il s’engage alors dans la bande de William Quantrill, mais cette vie s’arrête avec la capitulation du Sud à Appomattox en avril 1865.
La situation est très troublée. Alors qu'il se rend dans un camp Nordiste pour déposer les armes, il est attaqué et blessé en chemin. Ceci amène la famille à quitter le Missouri pour le Nebraska où elle vit en petits fermiers et s’endette auprès des banques. La rancœur vis-à-vis de ces dernières amène les frères à attaquer la banque locale le 13 février 1866 : c'est la première attaque de banque en temps de paix, et les voleurs empochent 62 000 $. Le 30 octobre de la même année, Jesse et Frank attaquent une nouvelle banque à Lexington. Ils profitent de la surprise (ce sont les premières attaques de banques) et de la mauvaise organisation de la police.
Pendant 15 ans, il vont vivre d’attaques multiples de banques et de trains. Il attaquent leur premier train le 21 juillet 1873, leur première diligence le 15 janvier 1874. Leur régularité les fait très vite connaître car leurs vols et leurs meurtres sont abondamment relatés dans la presse. Les hommes politiques sont partagés : une majorité pense que ces bandits donnent mauvaise réputation et freinent l’immigration, mais d’autres tentent une explication sociologique : ce sont des « victimes de la guerre ».
A partir de mars 1874, le gouverneur du Missouri veut lever une troupe pour arrêter ces forfaits, mais il n’obtient pas l’accord du Congrès du Missouri. Il fait alors appel à l’agence privée Pinkerton qui lance la chasse aux frères James. Le 26 janvier 1875, 10 hommes cernent la maison familiale et y lancent un engin explosif : le père, la mère et le demi-frère de 8 ans sont blessés. Cette action sans efficacité provoque l’indignation d’une partie de l’opinion publique. Certains des élus démocrates se mettent à demander une amnistie, mais ces débats touchent peu les bandits qui continuent leurs larcins.
En 1876, leur vie est à un tournant : le 7 septembre, ils sont avertis qu’une banque du Minnesota à Northfield a d’importantes réserves et ils préparent une grande attaque, associés aux frères Younger. L'expédition est un fiasco total qui signe l’arrêt de leurs activités.
Les frères James vont alors s’installer dans le Tennessee sous des noms d’emprunt, pensant vivre de leurs rentes et finir leurs vies commme tranquilles fermiers. Mais très vite, Jesse remonte une bande qui écume la région jusqu’en 1881 et ils perdent rapidement leur anonymat. En 1881 Jesse fuit à Saint-Joseph au bord du Missouri où il loue une maison avec sa famille. Il est trahi par des membres de sa bande, Bob et Charles Ford, avides de renommée et des 10 000 $ de récompense offerts : ils assassinent Jesse dans sa maison le 3 avril 1882, à 34 ans. Apprenant la mort de son frère, Frank hésite quelques temps puis se rend aux autorités. Il est jugé et acquitté en août 1883.
Quelques films
Le Brigand bien-aimé, de Henry King (1939), avec Tyrone Power (Jesse James) et Henry Fonda (Frank James)
J'ai tué Jesse James, de Samuel Fuller (1949), avec Reed Hadley
The true story of Jesse James, de Nicholas Ray, 1957, avec Robert Wagner
Jesse James contre la fille de Frankenstein (1966), de William Beaudine, avec John Lupton
Le Gang des frères James, de Walter Hill (1980), avec James Keach (Jesse James), Stacy Keach (Frank James), Keith Carradine (Jim Younger), David Carradine (Cole Younger) et Robert Carradine (Bob Younger)
American outlaws, de Les Mayfield (2001), avec Colin Farrell
Bandes dessinées
Jesse James apparaît en adversaire de Lucky Luke dans un album éponyme.
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