L’orque (nom féminin, souvent utilisé au masculin), ou épaulard, est un mammifère marin du sous-ordre des cétacés à dents (Odontocètes). Elle est facilement reconnaissable à sa livrée noire et blanche et à la taille de sa nageoire dorsale qui peut atteindre 1,80 m de hauteur chez les mâles.
L'orque (Orcinus orca) compte parmi les mammifères marins les plus répandus sur la planète. Bien qu'il s'agisse d'un carnivore et malgré son nom anglais (killer whale, « baleine tueuse »), l'orque ne s'attaque aux êtres humains qu'en captivité par stress et ce, très rarement.
Répartition géographique
Comportement
Redoutable chasseur, son alimentation est essentiellement constituée de poissons et d'autres mammifères marins (lions de mer, otaries, phoques, dauphins, marsouins, baleines). Les proportions de ces proies dans le régime alimentaire ainsi que les techniques de chasse employées varient en fonction des populations. Les orques chassent les mammifères marins tels que les phoques et lions de mer en rôdant très près des plages, souvent jusqu'à risquer de s'échouer sur le rivage.
Certaines populations d'orque s'attaquent à d'autres espèces de baleines. Elles chassent alors par groupes de cinq ou six et s'attaquent de préférence à des individus très jeunes en les éloignant de leur mère. L'attaque elle-même peut parfois durer des heures au cours desquelles ces puissants et rusés prédateurs épuisent leur proie en la harcelant de morsures ou en l'empêchant de refaire surface pour respirer. Ils ne mangent alors que la mâchoire inférieure et la langue.
Les orques appartiennent à la même famille que les dauphins et, tout comme ces derniers, leur dressage est relativement facile. Leur taille imposante, leur beauté et leurs bonds spectaculaires en font des attractions très appréciées par les visiteurs des delphinariums.
Caractéristiques physiques
Les orques ont une apparence bien caractéristique avec un dos noir, un ventre blanc et une tâche blanche au-dessus et derrière l'œil. Le corps est puissant et est surmonté d'un grand aileron dorsal avec une tache gris foncé en forme de selle juste derrière. Les mâles peuvent faire jusqu'à 9,5 m de long et peser plus de 6 tonnes; les femelles sont plus petites, atteignant jusqu'à 8,5 m pour un poids d'environ 5 tonnes. A la naissance, le nouveau-né pèse environ 180 kilogrammes et fait environ 2,4 m de long. À la différence de la plupart des dauphins, l'aileron caudal d'un orque est large et arrondi. Haut d'environ 1,8 m, l'aileron dorsal du mâle est plus grand que celui de la femelle. Il a une forme de triangle isocèle allongé alors que que l'aileron dorsal de la femelle est plus court et a la forme d'une faux.
Les scientifiques identifient les individus grâce aux entailles, coups et éraflures sur leurs ailerons ainsi que grâce à la forme de l'aileron.
L'orque mâle a une silhouette caractéristique qui ne peut être confondue avec celle d'une autre espèce d'animal marin. Dans les eaux tempérées, les femelles et les juvéniles, s'ils sont observés d'une certaine distance, peuvent être pris pour des représentants d'espèces comme le faux-épaulard ou le dauphin de Risso.
La plupart des données sur le cycle de vie des orques proviennent de campagnes d'observation de longue durée portant sur des populations grégaires vivant le long des côtes de Colombie britannique et de l'État de Washington ainsi que d'études menées sur des orques en captivité. Compte tenu de la minutie des études menées et de la nature fortement structurée des groupes d'orque de ces populations, les données dont nous disposons peuvent être considérées comme justes et détaillées; les groupes d'orques transhumants et ceux vivant dans d'autres océans peuvent avoir des caractéristiques légèrement différentes.
Les femelles deviennent adultes à environ 15 ans. A partir de cet âge, elles ont des périodes de fertilité espacées de 3 à 16 mois. La durée de la période de gestation est variable, de quinze à dix-huit mois. Les mères donne naissance à un seul nouveau né, environ une fois tous les cinq ans. Dans les groupes d'orques grégaires étudiés, les naissances s'échelonnent tout au long de l'année, le pic de naissance se situant en hiver. La mortalité des nouveau-nés est très élevée; d'après une étude, il semble que près de la moitié des nouveaux nés décèdent avant d'avoir atteint l'âge de six mois. Les nouveaux nés sont allaités durant 2 ans, mais commencent à se nourrir eux-mêmes à compter de l'âge de douze mois.
Les femelles se reproduisent jusqu'à l'âge de 40 ans; elles élèvent donc en moyenne 5 nouveaux nés. Les orques femelles vivent en moyenne jusqu'à l'âge de cinquante ans, mais certaines peuvent vivre jusqu'à 80 voire 90 ans dans des cas exceptionnels. Les mâles deviennent sexuellement actifs à l'âge de 15 ans, et vivent environ 30 ans en moyenne, 50 ans dans des cas exceptionnels.
Les orques sont des baleines avec des dents, ce qu’on appelle des odontocètes. Ils se nourrissent de poissons, d’oiseaux de mer, de dauphins, de manchots, de phoques, de lions de mer, de marsouins et aussi d’autres cétacés. Leur alimentation dépend de l’habitat où ils vivent. Ils chassent par écholocation, c'est à dire qu'ils repèrent leurs proies grâce à un système de radar naturel. Le fonctionnement de ce dernier est très simple : il émet des sons qui lui sont renvoyés lorsqu’il rencontre d’autres poissons. Il est capable de tuer une baleine blessé. L’épaulard ne s’attaque jamais à l’homme, malgré certaines rumeurs qui disent le contraire. Cet animal se déplace et chasse en groupe de 3 à 40 individus dans la plupart des océans. L’orque est très stratégique quand il chasse. L’épaulard aime coopérer avec les autres membres de sa troupe quand il chasse. Cet animal préfère chasser sur le bord de la terre ferme qu’en plein milieu de la mer. L’orque pousse donc sa proie vers la côte, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus lui échapper. Au moment où l’épaulard chasse en pleine mer, il se dresse verticalement hors de l’eau afin d’y repérer une proie. Lorsqu’il s’agit d’un gros cétacé, tous les membres du groupe attaquent, sinon le gros animal ne mourra pas. Il y en a qui retiennent le poisson par la queue, pendant que les autres le frappent de tous les côtés. L’orque est le seul cétacé à s’attaquer à des mammifères marins, tels que les phoques. Ils aiment mieux attaquer des petites proies.
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