Le loup, ou loup gris (Canis lupus) est un mammifère de la famille des canidés, et un parent proche du chien domestique.
La femelle du loup est la louve, son petit est le louveteau. Le loup hurle.
Les loups étaient jadis très répandus dans tout l'hémisphère Nord, mais leur population a été décimée, par la chasse d'une part, mais également suite à l'occupation de leur habitat par l'homme. On peut même parler d'extermination dans la seconde moitié du XIXe siècle en Europe occidentale, après les travaux de Pasteur faisant du loup le principal vecteur sauvage de la rage. De fortes récompenses étaient attribuées aux chasseurs abattant des loups, et des cadavres de bêtes empoisonnées à la strychnine étaient déposés sur leurs lieux de passage.
Les loups sont des prédateurs, vivant et chassant en meutes organisées, selon une hiérarchie sociale stricte. La meute est dirigée par un mâle alpha et une femelle alpha. Le couple alpha est généralement le seul à procréer. Ce type d'organisation se retrouve également chez d'autres canidés vivant en meutes, tels que les dholes (Cuon alpinus) et les lycaons (Lycaon pictus), respectivement chiens sauvages d'Asie et d'Afrique.
Le lien entre le loup et le chien domestique est assez controversé. Certains voient le loup comme l'ancêtre direct du chien, tandis que d'autres considèrent que cet ancêtre serait plutôt le chacal doré (Canis aureus). Actuellement le chien est considéré comme une sous-espèce de Canis lupus. En fait, les canidés sont une famille qui n'a évolué que récemment, et des croisements entre différentes espèces du type Canis peuvent encore se produire.
Principales caractéristiques
Poids : 12-80 kg, en fonction de la sous-espèce et de l’individu.
Taille du corps : 100-150 cm, queue : 31-51 cm, hauteur au garrot : 60-95 cm.
Coloration : Le plus souvent un mélange de beige et d’anthracite, mais aussi noir, blanc ou fauve. Poils du dos beiges avec la pointe noire, formant une sorte de légère crinière. On ne trouve pas de poils complètement noirs. En revanche, on observe souvent sur les pattes avant une ligne nettement plus sombre.
Chromosomes : 76, comme le chien
Dentition : 42 dents (32 chez le louveteau, dentition définitive à 7 mois)
Régime alimentaire : Régime alimentaire Carnivore, mais mange aussi des fruits et des insectes
Répartition : Europe, Amérique du Nord, Asie, Proche et Moyen-Orient
Cri du loup : Le hurlement
Reproduction
Maturité sexuelle : 2 ans chez les deux sexes
Longévité : 5-10 ans, jusqu’à 17 ans en captivité
Saison des amours : De janvier à mars selon les régions
Gestation : 61-63 jours, 5 paires de mamelles
Mise bas : De mars à juin selon les régions
Nombre de jeunes : 3-8 par portée
Poids à la naissance : 300-500 g
Particularités
Pression de la morsure : 150 kg/cm2 (75kg/cm2 chez un gros chien)
Déplacement : jusqu’à 60 km par nuit (record prouvé : 190 km !)
Vitesse de pointe : 45 à 50 km/h
Natation : Bon nageur
Odorat : Peut détecter un animal à 270 m contre le vent
Angle de vision : 250° (180° chez l’homme)
Audition : jusqu’à 40 kHz (20 kHz chez l’homme). Peut entendre d’autres loups hurler jusqu’à une distance de 6,4 - 9,6 km
Fréquence des battements cardiaques : 90 pulsations par minute, jusqu’à 200 lors d’efforts importants
Fréquence respiratoire : 15-20/minute, jusqu’à 100 lorsque le loup halète
Origines
Il y a environ 55 millions d’années est apparu un mammifère avec des dents en partie conçues pour découper la viande, les carnassières. Au cours des 10 millions d’années qui suivirent, ces créatures se sont développées en grand nombre et sous des formes différentes. Une de ces espèces, appelée Miacis, ressemblait aux chiens d’aujourd’hui. L’espèce Miacis fait partie de la famille Miacidae, de laquelle sont issues toutes les familles actuelles de carnivores : les chiens, les chats, les ours, les belettes, les ratons laveurs, civettes, et hyènes.
Il y a trente à quarante millions d’années, l’espèce Miacis donna naissance à deux types de mammifères que l’on peut rattacher, grâce à deux séries de fossiles, au chien et à l’ours. L’ancêtre du chien, le Cynodictis, avait le même nombre de dents que le loup. Il était plus petit que ce dernier, mais son corps était long et flexible comme celui d’une belette ; ses pattes étaient d’une taille moyenne. Les 15 millions d’années qui suivirent virent le développement de la famille des ratons laveurs qui se démarqua pour continuer son évolution séparément.
Par la suite, il y a entre 15 et 30 millions d’années, la tendance s’accentua pour donner les caractéristiques du loup contemporain, du Cynodictis en passant par le Cynodesmus et le Tomarctus. La partie supérieure de la patte s’allongea, ainsi que les pattes qui devinrent plus compactes, l’empreinte intérieure devint plus atrophiée sur la patte arrière et plus réduite sur la patte avant ; la queue se raccourcit, et toutes ces proportions commencèrent à se rapprocher de celles des loups et des renards.
Le loup et le renard sont tous deux issus du Tomarctus et commencèrent à se développer séparément il y a environ 15 millions d’années. Bien que la taille du renard n’ait pas beaucoup évoluée, le loup quant à lui, continua à grandir. Une autre espèce apparentée, le loup "noir" (Canis dirus) se démarqua également. Certains d’entre eux étaient bien plus grands que les loups d’aujourd’hui, mais ils ont disparu aujourd’hui. Depuis environ un ou deux millions d’années, le loup est pratiquement resté le même.
Les chiens sauvages, issus des loups, apparurent au moment où ces derniers commencèrent à dépendre de plus en plus des hommes, il y a certainement des milliers d’années, à l’époque où les hommes étaient des chasseurs nomades. Les loups ont sans doute suivi les caravanes de chasseurs, afin de pouvoir récupérer les restes de nourriture abandonnés par ces derniers. Ils surmontèrent progressivement leur peur des hommes et se rapprochèrent de leur campements. Graduellement, les gens commencèrent à réaliser que les chiens sauvages pouvaient les aider. Grâce à leurs sens extrêmement développés, les loups pouvaient les conduire vers les proies et les avertir en cas de danger. Ainsi, les gens commencèrent à prendre des louveteaux à l’état sauvage pour les élever. Très rapidement, il y eut assez de loups domestiqués pour mettre au monde un nombre de chiots de plus en plus important.
La meute : structure sociale du loup
Les loups vivent en meutes organisées selon une hiérarchie stricte dirigée par un couple de loups (nommé alpha). Généralement, la meute est une famille composée des deux parents et d’une ou plusieurs générations de louveteaux, ainsi s’établissent les liens de domination et de soumission (alpha -> bêta -> gamma -> …). À l’occasion, on verra apparaître un ou plusieurs loups oméga : ceux-ci sont les souffre-douleur de la meute et c’est vers eux que converge toute l’agressivité. Autour de cette structure s’organise la vie des loups : ainsi ils peuvent chasser en groupe mais aussi élever leur progéniture. Le chef a le privilège de décider la chasse et de se nourrir en premier sur les proies, c’est également lui qui ordonne la poursuite d’un intrus sur le territoire. Enfin, c’est lui seul qui se reproduit avec la louve alpha à la saison des amours (bien qu’il y ait des exceptions). Lorsqu’un alpha est trop vieux, c’est l’un de ses subalternes qui lui dispute la place de leader et la prend s’il réussit à le dominer.
La taille des meutes varie du simple couple à la douzaine d’individus (mais des cas rares de meute de plus de 30 loups ont été observés). Elle varie également selon la période de l’année : les principaux facteurs en sont la mortalité et les dispersions. En effet, certains loups décident de quitter la meute (comme les loups oméga) ou sont bannis après avoir échoué lors d’un conflit. Des tensions peuvent naître pour plusieurs raisons : quand la nourriture se fait rare et peu disponible (surtout à la fin de l’hiver), pour pouvoir s’accoupler (à la fin de l’automne) ou tout simplement pour dominer les autres loups. La plupart des loups quittent ainsi leur meute natale entre 9 et 36 mois. Une nouvelle meute se forme lorsque deux loups dispersants se rencontrent et disposent d’un territoire approprié (i.e. où la nourriture est accessible et suffisante) pour fonder une nouvelle famille.
Pour des animaux sociaux comme les loups, la vie en meute présente plusieurs avantages :
La possibilité d’attaquer des animaux plus grands qu’eux, ainsi la chasse est plus efficace pour moins d’efforts
Les réserves sont mieux gérées (moins de surplus abandonné aux concurrents lorsque plus de bouches sont à nourrir).
La protection des louveteaux, leur éducation et l’initiation aux rudiments de la chasse -la meute est une véritable nurserie où chaque membre prend soin des enfants.
Le fait que seul le couple alpha se reproduise empêche la prolifération de loups sur un territoire, de plus les loups ne se reproduisent pas chaque année si la nourriture fait vraiment défaut.
Communication
Entre les meutes
Le hurlement est sans doute le moyen de communication le plus connu du loup. Les loups hurlent — entre autres — pour se rassembler et maintenir une cohésion dans le groupe. Ces chants avertissent également les loups aux alentours de la présence de la meute, afin de prévenir contre les intrusions. Tout comme les gémissements, les hurlements sont composés de plusieurs harmoniques ce qui donne l'impression que la meute qui hurle est beaucoup plus nombreuse qu'elle ne l'est réellement. Il arrive parfois qu'un loup solitaire hurle pour se signaler à un conjoint potentiel. Chaque loup a une fréquence vocale qui lui est propre et qui le distingue des autres.
Un autre sens utilisé pour la communication externe chez le loup est l’odorat. Son nez dont les facultés sont bien plus poussées que chez l’homme permet de distinguer l’odeur de ses congénères. Il utilise ainsi des marquages au sol tel que l’urine ou les fèces (excréments). Ces marquages servent à délimiter son territoire, mais également à donner des renseignements sur lui-même tel que l’état sexuel (hormonal) des femelles pendant la période de reproduction.
Entre les individus au sein de la meute
Les loups utilisent tout un éventail de grognements, gémissements et brefs aboiements pour communiquer entre eux au sein de la meute que ce soit pour exprimer la peur, l'anxiété, la domination ou la soumission, la protestation ou encore pour jouer ou avertir la meute de la présence d'un intrus.
Les loups ajoutent à ces signaux sonores des signaux visuels, principalement par l’expression de leur visage, leur posture et les mouvements et la position de leur queue. Un loup dans un état agressif aura par exemple le regard fixe, les babines retroussés, les crocs apparents, se tiendra droit les poils du dos hérissés et la queue levée pour chercher à impressionner. Inversement, un loup en état de soumission se fera plus petit, le regard fuyant et les oreilles baissés, la queue entre les jambes. Le loup peut en cas de soumission passive, rouler sur le dos et exposer sa région génito-anale afin de montrer qu’il est le dominé à l’autre loup.
En plus des marquages au sol, l’odeur laissée par un loup s’il se roule sur la neige ou se frotte contre un arbre sera comme une « carte de visite ». Le loup secrète de nombreuses substances odorantes : à la base des poils, des pattes, au niveau de la région génito-anale.
Il reste une part de mystère dans la communication chez le loup, notamment sur les fonctions exactes du hurlement bien que sa fonction première soit après le plaisir, la réaffirmation des liens qui unissent les loups du clan. La communication tactile (par exemple : le contact physique du museau du louveteau sur les lèvres d’un aîné pour régurgiter de la nourriture) et la communication gustative sont également encore peu étudiées.
Les sous-espèces du loup
Répartition géographique
Le loup s'est adapté de différentes manières, dans sa grande aire de répartition. Des sous-espèces ont vu le jour. Cette subdivision est cependant contestée par les spécialistes.
En Europe, tous les loups sont décrits comme des loups gris. Il existe cependant des différences considérables : en Italie et en Espagne, par exemple, les loups sont plus petits et plus roux, et surtout plus craintifs que les animaux vivant plus au nord.
Selon les références on trouve de 15 à 40 sous-espèces, cependant la tendance aujourd'hui est à réduire considérablement cette liste de sous-espèces en considérant qu'il s'agit dans la majorité des cas d'adaptations locales de l'espèce Canis lupus (notamment par les analyses et statistiques du taxonomiste Ron Nowak). On peut distinguer 2 groupes de sous-espèces : celles d'Amérique et celles d'Europe.
Sous-espèces d'Amérique
Loup aux États-UnisLoup d'Alberta, Canis lupus occidentalis (regroupe
le loup de Colombie : Canis lupus columbianus
le loup des prairies : Canis lupus griseoalbum
le loup de Mackenzie : Canis lupus mackenzii
le loup d’Alaska : Canis lupus pambasileus
le loup de la Toundra : Canis lupus tundrarum
le loup de la péninsule de Kenai : Canis lupus alces (éteint))
Loup des Grandes Plaines, Canis lupus nubilus (regroupe
le loup de Vancouver : Canis lupus crassodon
le loup de l’Hudson : Canis lupus hudsonicus
le loup des Rocheuses septentrionales : Canis lupus irremotus
le loup du Labrador : Canis lupus labradorius
le loup de l’archipel Alexandre : Canis lupus ligoni
le loup de la Terre de Baffin : Canis lupus manningi
le loup de Terre-Neuve : Canis lupus beothucus (éteint)
le loup d'Oregon : Canis lupus fuscus (éteint)
le loup Mongollon : Canis lupus mongollonensis (éteint)
le loup du Texas : Canis lupus monstrabilis (éteint)
le loup des bisons : Canis lupus nubilus (éteint)
le loup des Rocheuses méridionales : Canis lupus youngi (éteint)).
Loup du Canada, Canis lupus lycaon
Loup arctique, Canis lupus arctos (regroupe
le loup du Groenland : Canis lupus orion
le loup de Terre Victoria : Canis lupus bernardi (éteint)).
Loup du Mexique, Canis lupus baileyi
Sous-espèces d'Europe
Loup gris commun, Canis lupus lupus (regroupe
le loup des steppes : Canis lupus campestris
le loup de Mongolie : Canis lupus chanco / Canis lupus laniger
le loup du désert d'Asie : Canis lupus desertorum)
Loup de Sibérie, Canis lupus albus
Loup des Indes, Canis lupus pallipes
Loup d’Arabie, Canis lupus arabs (rattaché parfois à une autre sous-espèce)
Loup du Caucase, Canis lupus cubanensis *
Loup d’Italie, Canis lupus italicus *
Loup de Russie, Canis lupus communis *
Loup de Yougoslavie, Canis lupus kurjak *
Loup d’Espagne, Canis lupus signatus *
Loup d’Honshu, Canis lupus hodophilax (éteint)
Loup d’Hokkaido, Canis lupus hattai (ex Canis lupus rex) (éteint)
Loup de Murcie, Canis lupus deitanus * (éteint)
Loup austro-hongrois, Canis lupus minor (éteint)
(note : Certaines espèces (*) ne sont pas reconnues par tous les taxonomistes)
Sous-espèces du loup rouge (Canis rufus)
Actuellement, son existence même fait débat pour savoir s'il faut le classer comme espèce distincte « Loup rouge » (Canis rufus), sous-espèce du loup gris (Canis lupus rufus), ou encore hybride entre loup et coyote (donc non rattaché à une espèce).
Les taxonomistes reconnaissant l'existence du loup rouge le classent en 3 sous-espèces :
Canis rufus rufus, (quasiment éteint, présent en captivité ou réintroduit)
Canis rufus gregoryi, (éteint, probablement présent dans les populations captives ou réintroduites)
Canis rufus floridanus (éteint)
Autres sous-espèces
Chien domestique Canis lupus familiaris
Dingo (Australie) Canis lupus dingo
Cette classification du chien et du dingo tend à s'imposer actuellement, en concurence avec les anciennes dénominations qui étaient respectivement Canis familiaris et Canis familiaris dingo ou Canis dingo. Cela en fait des sous-espèces du loup.
Le loup dans l'histoire
Un dépouillement d’archive non exhaustif dans les registres paroissiaux menée par Jean-Marc Moriceau] dénombre plus de 1100 cas de prédation de l’homme par le loup, nettement distingués des décès suites à des morsures de loups enragés (plus de 400 à partir des mêmes sources), en France (territoire métropolitain actuel), entre les années 1580 et 1842. Les victimes sont en très grande majorité des enfants ou adolescents isolés. Cette prédation de l’homme, jugée inhabituelle par les contemporains eux-mêmes, pourrait être favorisée (selon l’auteur de l’étude) par les guerres et troubles politiques qui, en parsemant les campagnes de cadavres sans sépulture, développeraient chez une minorité de loups un goût pour la chair humaine. Bien que marginaux vis-à-vis de la mortalité sous l’Ancien régime, ces cas ont eu une grande répercussion sur la population et sur l’imaginaire collectif, nourrissant la peur et la haine du loup.
Le loup dans la culture
Poètes et naturalistes
La Fontaine : « Il n'y a rien de bon dans cet animal, que sa peau » dans la fable Le Loup et le chien.
Buffon : « Désagréable en tout, la mine basse, l'aspect sauvage, la voix effrayante, l'odeur insupportable, le naturel pervers, les mœurs féroces, il est odieux, nuisible de son vivant, inutile après sa mort ».
Alfred de Vigny : « Ah ! Je t'ai bien compris, sauvage voyageur, / Et ton dernier regard m'est allé jusqu'au cœur ! » (La Mort du loup) (Il s'agit en fait de loup cervier, vieux nom du lynx)
Expressions liées au loup
«A la queue leu leu»
«Connu comme le loup blanc»
«entre chien et loup»
«Elle a vu le loup», expression populaire, au sujet d'une jeune femme venant de connaître son premier rapport sexuel.
«un loup de mer»
«crier au loup», dire qu'il y a un danger alors que ce n'est pas vrai.
«un loup-garou»
«une faim de loup»
«un loup», c'est un masque de velour ou satin noirs.
«À pas de loup», en marchant doucement pour ne pas éveiller l'attention.
«Froid de loup», froid très vif.
«Hurler avec les loups», se ranger à l'opinion du plus grand nombre ou des plus forts.
«Jeune loup», homme ambitieux, désireux de réussir au plus vite et par tous les moyens dans le monde de la politique ou des affaires.
«Se jeter dans la gueule du loup», s'exposer imprudemment à un grand danger.
«L'homme est un loup pour l'homme», généralement attribué à Thomas Hobbes, Le Léviathan, 1660. (A l'état de nature, caractérisé par l'absence d'Etat souverain, chaque homme représente un grand danger pour l'autre, car tous ont la même capacité à infliger la mort). En fait son auteur est Plaute, qui a été repris par Montaigne, puis par Hobbes.
Les loups dans le folklore et la mythologie
Les relations entre les loups et les hommes sont toujours houleuses – comme on peut le constater chaque fois qu'une organisation de protection de la nature tente d'empêcher leur prolifération, ou d'en réintroduire dans leur habitat d'origine prétendu. La situation est la même pour les pays où le loup revient « naturellement », comme en France. Le folklore montre toujours le loup comme un prédateur sanguinaire, sauf dans quelques exceptions comme par exemples chez les Esquimaux et chez les Indiens.
Voici quelques thèmes folkloriques au sujet du loup :
Le Petit Chaperon Rouge et Le Petit Poucet, tirés des Contes de ma mère l'Oye (1697) de Charles Perrault
La légende de Romulus et Remus (fondation de Rome)
Les histoires d'enfants sauvages élevés par des loups
Les loups-garous
Légende Inuit
À la limite de l'histoire et du folklore :
La Bête du Gévaudan
Le loup dans les œuvres culturelles
Ci-dessous des œuvres culturelles dont le loup est un élément principal ou secondaire important.
Le loup dans les films
Le Pacte des loups, film d'action français réalisé en 2001 par Christophe Gans, une revisite du thème de la Bête du Gévaudan — qui n'était pas un loup géant.
Un Homme parmi les loups (Never Cry Wolf), de Carroll Ballard
Danse avec les loups, de Kevin Costner
Dracula, de Francis Ford Coppola
Wolf, de Mike Nichols, une histoire de Loup-garou avec un Jack Nicholson inoubliable.
Croc-Blanc, de Randal Kleiser, d'après le roman de Jack London
L'Arbre de Noël de Terence Young d'après le roman de Michel Bataille
L'Enfant sauvage, de François Truffaut
La Tuile aux loups, téléfilm : dans un petit village de Lozère, dans les années 1980, il existe sur le toit de l'église une tuile qui a la particularité de siffler quand un loup approche du village. Mais excepté quelques anciens, personne n'a depuis longtemps entendu cette tuile siffler, lorsque un jour d'hiver, le sifflement oublié se produit...
Documentaires sur le loup
Lobo Walt Disney, réalisé dans les années 1960.
La revanche des loups, réalisé pour National Geographic.
L'épopée des loups du Yellowstone, réalisé pour National Geographic.
Imax: Loups (1999), documentaire canadien réalisé par David Douglas (durée : 40 min).
Il parle avec les loups (2001), documentaire canadien réalisé par Carlos Ferrand (durée : 52 min).
Le loup dans la littérature
Variations sauvages, d' Hélène Grimaud. Pianiste classique de renomée internationale, personnalité d'exception, d'origine française qui vit avec et pour les loups. Le livre est riche en documentation et histoires de loup.
La mort du loup, poésie d'Alfred de Vigny (1797-1863)
Fables de Jean de La Fontaine : Le Loup et l'agneau | Le Loup et le chien | Le Loup plaidant contre le renard par-devant la singe | Le Loup devenu berger | Le Loup et la cigogne | Le Loup et les brebis | Le Loup et le chien maigre
La Moïra, Gallica (Henri Lœvenbruck) et le Cycle de l'Assassin Royal (Robin Hobb) sont des romans de fantasy dans lesquels les loups tiennent une place primordiale.
L'Arbre de Noël, le roman de Michel Bataille
L'homme à l'envers (Fred Vargas), thriller dont l'action se situe dans le Mercantour (Alpes du Sud)
Le loup dans la bande dessinée
Au loup !, album de F'murr
lova, deux tomes disponibles en intégrale, album de Servais
légende, de Swolf
Rogon le leu, de Chabert (le dessinateur) et de Convard (le scénariste)
le reveil du dieu chien, manga de Masaya HOKAZONO
Le loup dans les dessins animées
Les Trois petits cochons, dessin animé de Walt Disney
Le Livre de la Jungle, dessin animé de Walt Disney, où Akela et ses loups s'occupent de Moogli
Le Petit Chaperon Rouge, dessin animé de Walt Disney
Dans l'œuvre de Tex Avery, le loup mondain est omniprésent.
Pierre et le loup, dessin animé français réalisé en 1995 par Michel Jaffrenou (durée 26 min).
L'Œil du loup, dessin animé français réalisé en 1997 par Hoël Caouissin (durée 26 min).
Loulou et autres loups, cinq films d'animation réalisés en 2003 sur un même thème, le loup (Loulou, Marie K et le loup, Micro loup, T'es où mère-grand ? et Pour faire le portrait d'un loup).
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