L'épervier d'Europe (Accipiter nisus), encore appelé émouchet, émouchet gris ou mouchet, est un oiseau rapace diurne des régions boisées d'Europe occidentale, proche des autres membres des Accipitrinae (aigle, autour, bateleur, baza, bondrée, busard, buse, circaète, élanion, gymnogène, gypaète, harpie, milan, palmiste, polyboroïde, pygargue, serpentaire, spizaète, vautour).
Identification
L'épervier est un petit rapace, qui mesure 30 à 35 cm de long pour une envergure de 60 à 65 cm. Le dimorphisme sexuel est marqué : le mâle (environ 130 à 180 g) est un tiers plus petit que la femelle (environ 230 à 300 g), d'où son nom de tiercelet. Pourvu de longues pattes jaunes et d'une longue queue, il se distingue du faucon crécerelle ou de l'émerillon par des ailes courtes et arrondies.
La poitrine du mâle est blanche et striée de roux vif ; son dos et le dessus de ses ailes sont bleu ardoise ; il porte une tache blanchâtre sur la nuque. La femelle est gris-brun, avec le dessous strié de blanc. Le jeune est brunâtre.
Alimentation
L'épervier d'Europe est un petit rapace ornithophage. Son régime alimentaire dépend du sexe : la femelle peut s'attaquer à des oiseaux de la taille d'un geai ou d'un pigeon alors que le mâle ne se nourrit que de petits passereaux jusqu'à la taille des grives, par exemple des linottes, des moineaux ou des bruants. L'épervier longe les haies, fonce sur une troupe de passereaux et poursuit sa victime à vive allure, ce qui le conduit parfois à s'écraser sur un obstacle.
Éthologie
Son vol caractéristique, onduleux, alterne des battements d'ailes rapides et de courts vols planés en arc de cercle. En chasse, il vole près du sol et longe les haies ou les lisières pour surprendre les passereaux.
Généralement silencieux, l'épervier glapit lors des parades nuptiales, qui commencent en février. Les couples se forment en mars ou avril et le nid, en forme de coupe faite de brindilles cassées, est construit par les deux parents entre avril et juin. L'aire, bien cachée contre un tronc, est généralement réutilisée d'une année à l'autre. La ponte comprend trois à six œufs, arrondis, blancs avec de nombreuses rayures et mouchetures brunâtres, et l'incubation dure quatre à cinq semaines. Pendant deux semaines, les jeunes sont nourris par la femelle avec des proies déplumées par le mâle. Au milieu de l'été, un mois après leur naissance, les juvéniles acquièrent leur plumage définitif et s'envolent. Les jeunes sont très bruyants lorsqu'ils vagabondent aux abords du nid. Leurs parents continuent à les nourrir un mois durant. À la fin de l'été, les jeunes s'émancipent.
En automne, les migrations amènent en France des hivernants de l'Est et du Nord de l'Europe. En France, les adultes sont sédentaires mais les populations de montagne et du Nord-Est du pays peuvent également migrer.
Répartition géographique
L'espèce est visible toute l'année en Europe occidentale, aux abords des villages, dans les bocages, les lieux où alternent les prairies, les prés, les champs, les haies et les bosquets. Il nidifie de préférence dans les petits bois de conifères. Il niche également en Asie centrale et en Afrique du nord.
En France, l'épervier d'Europe se rencontre dans les régions suivantes :
Alsace : de Colmar à Sélestat
Aquitaine : étang du Cousseau, domaine d'orx, zones humides du nord-ouest Médoc
Bretagne : baie d'Audierne
Champagne-Ardenne : confluence des vallées de l'Aisne et de l'Aire, confluence des vallées de la Meuse et de la Chiers, étangs de Belval et d'Étoges, herbages et cultures autour du lac du Der, lacs de la Forêt d'orient, vallée de l'Aisne en aval de Château-Porcien, vallée de l'Aisne à Mouron
Franche-Comté : lac de Remoray
Île-de-France : massif de Fontainebleau
Languedoc-Roussillon : les Cévennes
Lorraine : étangs de la Woëvre, étang de Lachaussée, vallée de la Meuse
Nord-Pas-de-Calais : estuaire de la Canche, platier d'Oye
Pays de la Loire : lac de Grand-lieu
Picardie : estuaires des baies de Somme et d'Authie
Poitou-Charentes : étang de Combourg, forêt de Moulière, plaine de Villefagnan, plaines de Barbezières à Gourville, plateau de Bellefonds, région de Pressac, vallée de la Charente
Provence-Alpes-Côte d'Azur : Crau sèche, îles d'Hyères, le Mercantour, les Écrins, montagne Sainte-Victoire, plateau de l'Arbois, préalpes de Grasse, salines de l'étang de Berre
Rhône-Alpes : hauts plateaux du Vercors, îles du Haut-Rhône, la Vanoise, les Écrins, massif des Bauges
Protection
Comme beaucoup de rapaces, l'épervier a longtemps été injustement chassé, avant d'être victime de l'agriculture intensive — la destruction des haies et des boqueteaux ayant supprimé les biotopes qu'il fréquente — et des pesticides, du fait de leur biomagnification — bioconcentration à travers la chaîne alimentaire.
Depuis que l'espèce est protégée en Belgique et en France et que l'utilisation de certains pesticides rémanents — tel le DDT — est interdite, l'effectif s'est redressé, après les années 1970, en Belgique, France, Suisse et au Luxembourg et l'épervier est, avec la buse variable et le faucon crécerelle, un des rapaces les plus communs.
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