L'ours blanc ou ours polaire (Ursus maritimus ou Thalarctos maritimus) est un grand mammifère originaire des régions arctiques. C'est d'ailleurs le plus grand des carnivores terrestres et figure au sommet de sa pyramide alimentaire. Parfaitement adapté à son habitat, il possède une épaisse couche de graisse ainsi qu'une fourrure qui l'isolent du froid, et la couleur blanche de son pelage lui assure un camouflage idéal sur la banquise. L'ours blanc chasse aussi bien sur terre que dans l'eau.
Habitat
Répartition géographique
L'ours polaire est une espèce vivant au niveau du pôle nord, au bord de l'océan Arctique, dont l'habitat se limite quasiment à la banquise. Le point le plus méridional de leur habitat se situe dans la baie James au Canada. Bien que les effectifs décroissent au nord de 88° de latitude, on peut en rencontrer dans tout l'Arctique.
Les populations les plus nombreuses se trouvent :
sur l'île Wrangel et l'ouest de l'Alaska,
le nord de l'Alaska,
l'archipel canadien arctique,
le Groënland,
Svalbard - Terre de François-Joseph,
le centre nord de la Sibérie.
Leur périmètre est naturellement limité par l'étendue de la banquise et des plaques de glace dérivantes dont ils se servent de plate-forme pour la chasse au phoque, le composant essentiel de leur régime alimentaire.
La survie de l'ours polaire est menacée par le réchauffement climatique qui restreint leur habitat. On estime que l'espèce pourrait disparaître d'ici un siècle. Les premiers signes d'un déclin ont déjà été observés dans les zones les plus méridionales de leur habitat. Aucune solution alternative telle que l'introduction de l'ours polaire en Antarctique n'est actuellement sérieusement envisagée.
Mesures
Le plus grand des carnivores terrestres, il est deux fois plus grand qu'un tigre et pèse deux fois plus lourd qu'un lion. Les mâles adultes pèsent de 400 à 600 kg et peuvent parfois atteindre les 800 kg ; ils mesurent de 2,4 à 2,6 mètres. Les femelles sont généralement deux fois plus petites que les mâles, elles pèsent de 200 à 300 kg et mesurent de 1,9 à 2,1 mètres. À la naissance, les oursons pèsent de 600 à 700 grammes. La population des ours polaires est estimée entre 16.000 et 35.000 individus dont 60% vivraient au Canada.
Sous-populations
On croit généralement qu'il n'existe pas de sous-espèces chez l'ours blanc. En réalité, puisque des croisements entre ours bruns et ours polaires ont donné des hybrides fertiles, il peut être considéré que l'ours blanc est lui-même un sous-représentant de l'ours brun. On considère donc qu'il n'existe pas de sous-espèces de l'ours blanc, mais des sous-populations.
Le nombre de sous-populations dépend beaucoup de l'organisme chargé du dénombrement. L'IUCN/SSC PBSG (Polar Bear Specialist Group), un important corps international de recherche et de gestion sur l'ours blanc, reconnaît actuellement vingt sous-populations dans le monde. D'autres groupes scientifiques n'en reconnaissent que six, à savoir :
Ceux de la mer de Chukchi (Île Wrangel et ouest de l'Alaska)
Ceux de la mer de Beaufort (Alaska du nord et du nord-ouest et Canada du nord-ouest)
Ceux de l'archipel Canadien Arctique
Ceux du Groënland
Ceux du Spitzberg - Terre de François-Joseph
Ceux de la Sibérie du centre nord
Toutefois, certaines sources distinguent deux sous-espèces :
Ursus maritimus maritimus et Ursus maritimus marinus.
Peau et fourrure
L'ours blanc est immédiatement reconnaissable à sa fourrure blanche. À la différence d'autres mammifères arctiques (tels que le renard arctique), il ne change jamais ce pelage pour une couleur plus foncée en été. Les poils ne sont pas réellement pigmentés en blanc ; ils sont non-pigmentés et creux, comme les cheveux blancs chez l'homme.
Une caractéristique intéressante de sa fourrure est qu'elle apparaît noire si elle est photographiée sous des rayons ultraviolets. Un certain nombre de personnes ont émis l'hypothèse que les poils creusent des rigoles captant la lumière vers la peau noire de l'ours pour l'aider à rester au chaud pendant les hivers froids et sans soleil. Les mesures montrent, cependant, que les poils absorbent fortement les rayons violets et ultra-violets. C'est pourquoi la peau de l'ours blanc semble souvent jaune.
Ces ours sont extrêmement bien isolés ; au point qu'ils « surchauffent » à des températures supérieures à 10 °C.
Régime alimentaire
De la famille des ours, c'est le membre au régime le plus carnivore, puisqu'il se nourrit principalement de phoques. Les ours blancs sont d'excellents nageurs et peuvent souvent être vus en pleine mer à des centaines de mètres de toute terre. Ils chassent également très efficacement sur la terre ; ils peuvent sans problème dépasser un homme en course. En tant que prédateur carnivore, consommateur de poissons, l'ours blanc ingère de grandes quantités de vitamine A, qui sont stockées dans son foie : dans le passé des explorateurs de l'Arctique ont souvent été empoisonnés en mangeant le foie d'un ours blanc, en raison d'une surdose de vitamine A.
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