L'équitation est une activité ancienne pratiquée dès l'antiquité, dans un but principalement guerrier. Le premier ouvrage qui nous soit parvenu a été rédigé par Xénophon, guerrier, philosophe (disciple de Socrate), historien grec ayant vécu aux environs de 450 à 350 avant JC. Il s'agit du célèbre « Traîté d'équitation.

Au fil des siècles, l'équitation va s'affiner et acquérir de nouveaux matériels (selle, étriers, etc.).
C'est environ à partir de la renaissance que l'équitation commencera à prendre une dimension « artistique ». La guerre nécessite une soumission parfaite du cheval, une symbiose avec son cavalier. C'est cette soumission et cet accord avec le cavalier qui sera mis en valeur par le dressage académique de cette époque.

L'émergence d'une école d'équitation Française a pour origine Antoine de Pluvinel (1552-1620), écuyer d'Henri III, Henri IV et Louis XIII, qui fonde à Paris la première académie d'équitation, pour éviter la mainmise de l'Italie sur la formation équestre de la noblesse.

A noter que outre l'équitation de guerre, il existait aussi une équitation de travail (cow-boys, gardians de Camargue, etc.).

De l'équitation de guerre ou de combat date l'habitude, devenue une règle intangible, de monter sur son cheval par la gauche afin de ne pas être gêné par son épée (portée à gauche). Les cavaliers armés se croisaient en circulant sur le coté gauche des chemins afin de pouvoir dégainer leur épée avec la main droite en passant au dessus de la tête de leur cheval en cas d'agression au moment du croisement(cette tradition explique la conduite à gauche des véhicules au Royaume Uni).

À la fin du XIXè siècle, avec l'avènement industriel, les chevaux sont remplacés par les machines et les équitations de guerre et de travail laisseront place aux équitations sportives et de loisirs. Au fil du XXè siècle, le cheval de selle sera totalement renouvellé avec la naissance de races spécialement sélectionnées pour les différentes disciplines des sports équestres, du sport hippique et des loisir.

En France, l'équitation est actuellement (2005) organisée par la Fédération française d'équitation (FFE)

Le sport hippique regroupe tout ce qui concerne les courses de chevaux : les courses de trot attelé ou de trot monté, les courses de galop sur le plat ou avec des obstacles (haies, steeple).
Pour plus d'informations, lire l'article de fond : sport hippique et l'article : Chevaux de course

Les sports équestres regroupent toutes les disciplines équestres sportives qui ne sont pas du sport hippique.

L'équitation de loisirs est très certainement la discipline équestre la plus pratiquée. Il est impossible de compter le nombre d'adeptes puisque ce type d'équitation ne nécessite pas d'appartenance à un club ou une association. On peut se promener (ou randonner) à cheval de la même façon qu'on se promède ou randonne à bicyclette ou à pied. On peut aussi pratiquer l'équitation en manège ou en carrière .

Autrefois limité à l'un des nombreux numéros des spectacles de cirque, le spectacle équestre possède de plus en plus de troupes complètement dédiées au cheval. On y pratique toutes sortes d'équitations, de la haute école sous toutes ses formes (sans selle et sans mors par exemple), des cascades, de la voltige en ligne, etc.

En France, dans les années 1980, le cabaret équestre de Bartabas a positionné ce type de spectacle au 1er plan.

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